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文献是用文字、图形、符号、声频、视频等技术手段记录人类知识的一种载体，或理解为固化在一定物质载体上的知识。也可以理解为古今一切社会史料的总称。现在通常理解为图书、期刊等各种出版物的总和。文献是记录、积累、传播和继承知识的最有效手段，是人类社会活动中获取情报的最基本、最主要的来源，也是交流传播情报的最基本手段。正因为如此，人们把文献称为情报工作的物质基础。在国内国外，都常常可以看到有人把“文献”与“情报”，“文献学”与“情报学”等同起来，虽然这种等同未必适宜，但却反映了文献在情报活动和科学中的极为重要的地位。
区分文献类型或形式有多种方法：
一，最主要的是根据载体把其分为印刷型、缩微型、机读型和声像型。
（1）印刷型：是文献的最基本方式，包括铅印、油印、胶印、石印等各种资料。优点查可直接、方便地阅读。
（2）缩微型：是以感光材料为载体的文献，又可分为缩微胶卷和缩微平片，优点是体积小、便于保存、转移和传递。但阅读时须用阅读器。
（3）计算机阅读型：是一种最新形式的载体。它主要通过编码和程序设计，把文献变成符号和机器语言，输入计算机，存储在磁带或磁盘上，阅读时，再由计算机输出，它能存储大量情报，可按任何形式组织这些情报，并能以极快的速度从中取出所需的情报。近年来出现的电子图书即属于这种类型。
（4）声像型：又称直感型或视听型，是以声音和图像形式记录在载体上的文献，如唱片、录音带、录像带、科技电影、幻灯片等。
二，根据不同出版形式及内容，可以分为：图书、连续性出版物、特种文献。
图书：凡篇幅达到48页以上并构成一个书目单元的文献称为图书。
连续性出版物：包含期刊（其中含有核心期刊）、报纸、年度出版物。
特种文献：专刊文献、标准文献、学位论文、科技报告、会议文献、政府出版物、档案资料、产品资料。
文献在科学和社会发展中所起的作用表现在：
（1）是科学研究和技术研究结果的最终表现形式；
（2）是在空间、时间上传播情报的最佳手段；
（3）是确认研究人员对某一发现或发明的优先权的基本手段；
（4）是衡量研究人员创造性劳动效率的重要指标；
（5）是研究人员自我表现和确认自己在科学中的地位的手段，因而是促进研究人员进行研究活动的重要激励因素；
（6）是人类知识宝库的组成部分，是人类的共同财富。
