爱尔兰语，在英语中也称为Irish、Gaelic、Irish Gaelic或Erse（此语汇系借用自苏格兰语），因此在汉语中爱尔兰语也有“盖德尔语”、“盖尔语”、或“爱尔兰盖尔语”等其他译名。爱尔兰语在语言分类上属于印欧语系的凯尔特语族，和同属该语族的布列塔尼语、威尔斯语、以及苏格兰盖尔语有相当密切的关系。爱尔兰语是爱尔兰共和国的官方语言，同时也是北爱尔兰官方承认的区域语言，使用人口有26万。 　　

在语言学者关于母语运动的讨论中，最常提到的两个语言是希伯来语和爱尔兰语。不过，前者通常被视为是少数成功的母语运动之一，而后者的母语运动，则被不少学者认为是一个失败的例子(黄宣范 1995，177)。 　　

爱尔兰语字母表是由拉丁字母组成，分为新拼字法和旧拼字法。 　　

爱尔兰人的先民主要是属于凯尔特部落群的盖尔人，并吸收有伊比利亚人、诺曼人、以及盎格鲁-撒克逊人的成分。伊比利亚人是爱尔兰岛上最早的居民，来自比利牛斯半岛。在西元前4世纪的时候，盖尔人从法国南部和西班牙北部来到爱尔兰岛(也有学者认为这批盖尔人系来自苏格兰)。他们同化了居住在当地的伊比利亚人，并成为爱尔兰民族的基础(穆立立 2000)。多数的历史学家相信，在西元前7世纪左右，盖尔人就开始在爱尔兰岛上定居，从事农业生产和饲养家畜(杜昆2000)。因此，爱尔兰语有著相当长远的历史。

虽然爱尔兰岛在西元前就已经有人定居，不过，和爱尔兰语相关的文字纪录，却一直要等到西元4世纪左右才出现。现存关于爱尔兰语最早的纪录，是在一种被称之为“欧甘(Ogham)”的特殊石头上发现的，透过在这些石头上所刻写的文字，语言学者可以找到和原始爱尔兰语相关的一些蛛丝马迹(Wikipedia 2005a；O'Donnaile nd)。 　　

公元432年，圣派特瑞克(St. Patrick)从欧洲大陆抵达了爱尔兰，同时也开始了将这些盖尔人转化为基督徒的过程。一般相信，圣派特瑞克是将罗马字母介绍到爱尔兰的第一个人。经由这些以罗马字母书写的文字纪录，比如说爱尔兰传教士在经书边缘所写的一些诗歌(其中以〈克尔之书(Books of Kells)〉最为有名)，我们在今天才可以对早期克尔特人的部分口语文学传统，有某种程度的认识(Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd)。 　　

事实上，如果从书面文学的观点来看，爱尔兰文学的历史算是相当久远。Bradaigh(2000)就认为，在欧洲可以发现的最早书面文学，是在西元前8世纪左右以古典希腊文写成的，再来则是在西元前1世纪左右以拉丁文写成的作品。而西欧出现的第三个书面文学传统，就是以爱尔兰语写作的一些口传文学作品了。